Deutsche Bücher, die man gelesen haben muss: Von der Klassik bis zur Moderne

Manche Bücher liest man, weil sie einem empfohlen wurden. Andere liest man, weil sie so tief in die Sprache und das Denken einer Epoche eingeschrieben sind, dass man ohne sie einen blinden Fleck trägt — nicht im Sinne einer Bildungspflicht, sondern weil die deutschen Bücher, die man gelesen haben muss, Gespräche eröffnen, die noch heute andauern. Dieser Streifzug folgt keiner Bestenliste, sondern einer Bewegung: von Goethe bis in die Gegenwart, von der Weimarer Klassik bis zu den Stimmen, die erst vor wenigen Jahrzehnten zu Klassikern geworden sind.

Der Grundstein der deutschen Literatur: Die Weimarer Klassik und Goethe

Es gibt einen Satz, den man gelegentlich hört: Goethe habe alles geschrieben, was man über das Menschsein wissen muss. Das ist natürlich eine Übertreibung — aber eine, die einen wahren Kern hat. Johann Wolfgang von Goethe und Friedrich Schiller schufen in Weimar, in einem engen Zeitfenster zwischen 1794 und Schillers Tod 1805, ein Werk, das die deutsche Sprache bis heute prägt.

Faust I (1808) ist dabei mehr als ein Drama über einen Gelehrten, der einen Pakt mit dem Teufel schließt. Es ist eine Befragung des menschlichen Erkenntnisdrangs, der Bereitschaft, für Wissen und Erleben jeden Preis zu zahlen. Die berühmte Eingangsklage — „Ich habe nun, ach, Philosophie / Juristerei und Medizin / Und leider auch Theologie / Durchaus studiert mit heißem Bemühn" — klingt in jedem Studierendenzimmer nach, das jemals mit Erschöpfung und Neugier gleichzeitig bewohnt wurde.

Schillers Don Karlos (1787) und Wilhelm Tell (1804) formulieren Freiheit und politischen Widerstand in Bildern, die das europäische Theater dauerhaft veränderten. Wer heute von einem Dichter spricht, der politische Haltung annimmt, steht in Schillers Schatten.

Dazu kommt Goethes Briefroman Die Leiden des jungen Werthers (1774), der, bevor Faust geschrieben war, ganz Europa in Aufruhr versetzte. Werther ist kein empfehlenswerter Charakter — er ist ein Charakter, der die Gefahr des absoluten Gefühls vorführt, das sich selbst aufzehrt. Über diese Werke und ihren Kontext bietet ein Blick in die Deutsche Buch-Klassiker, die man kennen sollte eine hilfreiche Einordnung.

Wer die Weimarer Klassik überspringt, überspringt das Fundament, auf dem nahezu alle späteren Auseinandersetzungen der deutschen Literatur mit dem Humanismus aufbauen.

Meilensteine des 20. Jahrhunderts: Zwischen Weltliteratur und Kriegstraumata

Das zwanzigste Jahrhundert zerriß die deutsche Literatur — und machte sie dadurch welthaltig. Die großen Romane dieser Epoche entstanden aus dem Schmerz zweier Weltkriege, aus dem Exil, aus der inneren Zerrissenheit einer Gesellschaft, die sich selbst kaum wiedererkennen konnte.

Erich Maria Remarques Im Westen nichts Neues (1929) ist bis heute das eindringlichste literarische Zeugnis des Ersten Weltkriegs in deutscher Sprache. Remarque beschreibt nicht Heldentum, sondern Erschöpfung, das Sterben Gleichaltriger im Graben, die Unmöglichkeit, danach wieder ein bürgerliches Leben zu führen. Kein anderes Buch hat die Sinnlosigkeit des industriellen Massenkriegs so nüchtern vorgeführt — und kein anderes wurde so konsequent dafür angefeindet.

Thomas Mann ist in dieser Epoche eine unvermeidliche Größe. Die Buddenbrooks (1901) erzählen den Verfall einer Lübecker Kaufmannsfamilie über vier Generationen — aber eigentlich handeln sie vom Verhältnis zwischen bürgerlichem Leistungswillen und künstlerischer Empfindlichkeit. Der Zauberberg (1924) ist anspruchsvoller, langsamer, philosophisch aufgeladener: ein Roman über Krankheit und Zeit, über Europa am Vorabend seines Zusammenbruchs.

Daneben steht Hermann Hesses Der Steppenwolf (1927): ein Roman, der das Scheitern der bürgerlichen Identität mit fast psychedelischer Intensität durchspielt. Hesse erhielt 1946 den Literaturnobelpreis, was angesichts seines Lebenswerks ebenso berechtigt wie angesichts der politischen Umstände symbolisch war.

Wer diese Stimmen des zwanzigsten Jahrhunderts im größeren Zusammenhang betrachten möchte, findet auf Stimmen, die bleiben: Ein Rückblick auf das 20. Jahrhundert weiterführende Überlegungen.

Beliebte Romane der Nachkriegszeit und DDR-Literatur

Die deutsche Literatur nach 1945 war eine Literatur unter dem Druck der Schuldfrage. Heinrich Böll, der 1972 den Nobelpreis erhielt, schrieb Romane, die aus dieser Frage keine Flucht erlaubten. Wo warst du, Adam? (1951) und Billard um halbzehn (1959) kreisen um Schuld, Beschädigung und die Unmöglichkeit einfacher Antworten — in einer Sprache, die das Nüchterne zum Stilprinzip erhebt.

Günter Grass brachte 1959 Die Blechtrommel heraus, einen Roman, der das Dritte Reich aus der Perspektive eines Kindes erzählt, das beschlossen hat, nicht mehr zu wachsen. Der Gestus des Verweigerns, des kindlichen Blicks auf Erwachsenengreuel, war literarisch ohne Vorbild. Grass erhielt 1999 den Nobelpreis — auch wenn seine eigene Biografie später Schatten auf sein moralisches Gewicht warf, bleibt die Blechtrommel ein Werk, das die Beschönigung des Nationalsozialismus radikal verweigerte.

Aus der DDR-Literatur ragt Christa Wolfs Werk heraus. Nachdenken über Christa T. (1968) und Kassandra (1983) sind Texte, die unter Zensurbedingungen entstanden und dennoch — oder gerade deshalb — von einer Offenheit sind, die westdeutsche Literatur dieser Jahre selten erreichte. Wolf schrieb über das Schweigen, über die innere Teilung eines Lebens unter politischem Druck.

Für Leserinnen, die die Autorinnen der deutschsprachigen Gegenwartsliteratur kennenlernen möchten, bietet der Artikel über bekannte deutsche Autorinnen der Gegenwart eine sorgfältig zusammengestellte Orientierung.

Moderne Klassiker und zeitgenössische Meisterwerke

Die letzten dreißig Jahre haben der deutschen Literatur eine Reihe von Büchern geschenkt, die noch keine Jahrhunderte auf dem Buckel haben, aber bereits das Gewicht echter Klassiker tragen.

W. G. Sebald, der bis zu seinem frühen Tod 2001 schrieb, hat mit Die Ringe des Saturn (1995) und Austerlitz (2001) eine eigene Form erfunden: Prosa, die zwischen Essay, Reisebericht und Erinnerungsarbeit wechselt, durchsetzt von Schwarzweißfotografien, die nie ganz erklären, was sie zeigen. Sebald schrieb auf Deutsch, lebte in England, und sein Werk ist eine der triftigsten Antworten auf die Frage, wie man von der Geschichte erzählt, ohne sie zu bewältigen.

Judith Hermanns Sommerhaus, später (1998) kam wie eine Überraschung: Erzählungen über junge Berliner, über Abwesenheit und Nicht-Ankommen, in einer Sprache, die Atmosphäre als ihre eigentliche Aufgabe versteht. Selten hat ein Debütband so dauerhaft gewirkt.

Daniel Kehlmanns Die Vermessung der Welt (2005) führte den historischen Roman in die Unterhaltungsliteratur zurück, ohne auf Intelligenz zu verzichten. Über zwei Millionen verkaufte Exemplare allein im deutschsprachigen Raum sprechen eine eigene Sprache — aber Verkaufszahlen erzählen nichts über den eigentlichen Grund des Erfolgs: Kehlmann schrieb ein Buch, das Wissensdrang und Vermessenheit zugleich feiert und befagt.

Wolfgang Herrndorfs Tschick (2010) wiederum tat etwas, das kaum jemand erwartet hatte: Es schrieb den Adoleszenzroman neu, ohne in Nostalgie zu verfallen, und wurde dabei sowohl Schullektüre als auch ernstzunehmende Literatur. Eine ausführliche Betrachtung dieses Werkes findet sich in dem Essay über Wolfgang Herrndorf und die Unverwüstlichkeit von Tschick.

Kehlmanns Die Vermessung der Welt wurde in über 40 Sprachen übersetzt — ein Ausnahmefall für einen zeitgenössischen deutschsprachigen Roman. Herrndorfs Tschick ist seit seiner Erscheinung 2010 ununterbrochen lieferbar und in Deutschland eines der meistgelesenen Jugend- und Erwachsenenbücher der vergangenen fünfzehn Jahre.

Zu dieser Gruppe gehört auch Jenny Erpenbecks Gehen, Ging, Gegangen (2015), ein Roman über einen pensionierten Berliner Universitätsprofessor, der beginnt, Geflüchtete aus Afrika zu verstehen — langsam, ohne Sentimentalität, mit der geduldigen Genauigkeit, die Erpenbeck zu einer der wichtigsten Stimmen der deutschsprachigen Gegenwartsliteratur macht.

Warum ein literarischer Kanon für die Allgemeinbildung essenziell ist

Die Frage, welche Bücher man gelesen haben sollte, hat immer etwas Autoritäres: Wer entscheidet? Nach welchen Kriterien? Und was ist mit den Büchern, die übersehen wurden, weil ihre Autorinnen die falschen Namen trugen oder zur falschen Zeit am falschen Ort lebten?

Diese Einwände sind berechtigt. Ein literarischer Kanon ist nie neutral — er trägt die Spuren der Entscheidungen, die ihn zusammengesetzt haben. Zugleich ist er unverzichtbar, wenn man das Gespräch der Literatur mit sich selbst verfolgen möchte. Wer Sebald liest, ohne Kafka zu kennen, versteht eine ganze Schicht seiner Texte nicht. Wer Grass liest, ohne Mann gelesen zu haben, sieht den literarischen Widerspruch nicht, der in der Blechtrommel steckt.

Ein Kanon ist also nicht eine Liste von Pflichtlektüren, sondern eine Karte der Bezüge. Er zeigt, welche Bücher miteinander sprechen, welche aufeinander antworten, welche eine Frage stellen, die ein anderes erst Jahrzehnte später beantwortet.

Das Schieben dieser Karte ist eine eigene Lektüreerfahrung. Man liest Schiller und versteht plötzlich, warum Brecht so aggressiv gegen das Bildungstheater anging. Man liest Remarque und versteht die Stille in Bölls Nachkriegsromanen. Man liest Christa Wolf und hört die Fragen, die in Erpenbecks Gegenwartsprosa weiterklingen.

Über die Grundlagen und die Geschichte des literarischen Kanons, seine Entstehungsbedingungen und seine Funktion für das Bildungsverständnis, lohnt sich ein Blick in den Essay Was ist ein literarischer Kanon? Bedeutung und Auswahl der wichtigsten Werke.

Letztlich bleibt die Entscheidung, welches Buch man als nächstes aufschlägt, eine persönliche. Kein Kanon und keine Empfehlung nimmt diese Entscheidung ab. Aber die Bücher, die auf solchen Listen immer wieder auftauchen — Faust, Buddenbrooks, Im Westen nichts Neues, Die Blechtrommel, Austerlitz, Tschick — tauchen nicht zufällig auf. Sie haben Generationen von Leserinnen und Lesern etwas gegeben, das sich nicht in einem Satz zusammenfassen lässt: das Gefühl, verstanden zu haben, wie es sich anfühlt, in dieser Sprache, in dieser Zeit, in dieser Geschichte zu sein.

Häufige Fragen (FAQ)